EVE Online в плане развития персонажа отличается от других онлайновых игр тем, что улучшение умений («прокачка скиллов») не требует присутствия игрока в игре и монотонного уничтожения NPC в больших количествах (гриндинга) — достаточно купить книжку умения и начать изучение 1-го уровня (при условии, что все предварительно требуемые навыки изучены). Благодаря такой системе в EVE Online отсутствуют жёсткая привязка игрока к классу персонажа и связанные с такой привязкой ограничения — игрок волен исполнять любую игровую роль, если у него есть необходимые для этого умения, корабль и оборудование. Хорошо развитые персонажи могут совмещать несколько ролей.
Время изучения различных умений варьируется от нескольких минут до нескольких месяцев. Единовременно можно изучать только одно умение, а количество всех возможных умений превышает четыре сотни. На изучение до максимального уровня их всех уйдёт порядка 18 лет времени. Впрочем, для игры не обязательно изучать их все. Обучение умения не зависит от нахождения игрока в игре, таким образом, необходимо тратить своё реальное игровое время только на игровой процесс. Каждое умение имеет 5 уровней — чем больше уровень, тем выше эффективность умения. С ноября 2014 года в игре реализована система постановки изучения умений в очередь, в которую можно установить до 50 умений с общим сроком изучения в 10 лет.
