Действие игры происходит в далеком будущем, через десятки тысяч лет после выхода человечества в космос, в галактике, значительно удаленной от нашей. В будущем люди обнаруживают в космосе пространственно-временной туннель, ведущий в неизвестную область вселенной. Этому туннелю даётся название «EVE Gate». Люди начинают массовый исход на новые территории, происходит активная колонизация и освоение неизведанных земель. Однако через некоторое время в результате катаклизма туннель закрывается, и любая связь с Землёй оказывается невозможной. Оказавшиеся в изоляции, многочисленные колонии вынуждены самостоятельно бороться за выживание. Потомки первых поселенцев впоследствии сформировали четыре фракции, адаптировались к новым условиям, обрели экономическое могущество и продолжили развитие во вселенной EVE.
Долгое время расы жили в мире, но по мере увеличения населения и развития космического кораблестроения начали вспыхивать конфликты и войны.
В игре присутствуют четыре игровых фракции: Империя Амарр (Amarr Empire), Государство Калдари (Caldari State), Федерация Галленте (Gallente Federation), Республика Минматар (Minmatar Republic), а также одна неигровая — Империя Джовиан (Jove Empire). Игрок является представителем одной из первых четырёх. Каждая фракция имеет свой уникальный общественный и политический строй, что, впрочем, почти никак не ограничивает игроков, а лишь добавляет реализма в игровой мир.
Создавая своего персонажа, игрок выбирает его фракцию, пол, расу, внешность. Каждый новый персонаж получает в своё распоряжение слабый корабль с базовым оборудованием на борту («нубшип» на игровом сленге). Далее игроку дают возможность пройти программу обучения, призванную ознакомить его с особенностями управления, интерфейса и базовыми принципами игрового мира.
С момента создания персонажа игрок получает полную свободу действий и только он сам определяет своё дальнейшее развитие. Игрок может работать на одно из административно-военных объединений, продолжить выполнять задания, подобные тем, что были в обучении, отправиться бороздить космические просторы и стать охотником за головами, убивать пиратов или стать пиратом. Игрок также может выбрать мирное существование и заниматься наукой, производством, добычей ресурсов, торговлей или дипломатией.
На момент выхода первой версии игры все игровые фракции находились в состоянии холодной войны, поддерживая неустойчивое бессрочное перемирие. Однако в очередном выпущенном дополнении равновесие было нарушено, и четыре игровых фракции разделились на два лагеря (Калдари и Амарры с одной стороны баррикад, Галленте и Минматары с другой), уже открыто враждующих между собой: начались так называемые «Фракционные войны», и теперь каждый игрок может вступить в ополчение (Militia) одной из сторон, чтобы внести свой посильный вклад в соотношение политических сил в галактике. Действия игроков отображаются на политической карте вселенной и влияют на суверенитет каждой системы, за которую шли бои.
